광주 무등산의 서쪽 기슭에 자리잡고 있는 증심사. 간혹 옛 기록에는 징심사라고도 했지만, 요즘은 증심사라 부릅니다. 헌인왕4년(860) 철감국사가 창건하였고, 고려 때 혜조국사가 중창하였습니다. 조선 세종 때 김방이 중창하였는데, 이 때 오백나한이 조성되었다고 합니다. 정유재란 때 불탔고, 광해군 때 또 다시 대규모 중수가 있었습니다.
일제 감정기 때 한일 불교의 공동원류설이 제장된 적이 있습니다. 두말할 나위없이 내선일지라는 식민지 문화정책을 발로였습니다. 이때 만해 한용운 등은 한국과 일본 불교의 뿌리는 전혀 다르다는 논지를 폈습니다. 즉 일본의 경우 염불종, 조동종 등이 주류를 이루면서 신도와의 융합이 이루어진 반면, 한국은 임제선을 중심으로 하는 선종이 주류였다는 주장입니다. 그때 임제종 운동을 펼친 본거지가 바로 증심사였습니다.
1951년 6.25 전란으로 대부분 건물들이 불타 없어졌습니다. 1970년 이후 활발한 복원작업을 펼처 지장전, 비로전적묵당 등을 새로 건립하였습니다. 다행히 참화를 피한 오백전이 유일한 조선조의 건물이 셈입니다.
증심사는 비록 한국동란 때 원형을 잃어버렸다고는 하지만 광주 지역의 대표적 사찰로 손꼽힐 만합니다. 무등산이라는 빼어난 산세의 중심에 있을 뿐더러 오랜 역사성을 갖고 있기 때문입니다. '신증동국여지긍람'에도 호남의 빼어난 명승으로 꼽았으며 '광주읍지' 등에도 무등산의 정기를 함축하고 있는 곳이라고 찬탄하였습니다. 지금의 건물들은 1971년에 중창된 것이 대부분인데, 역사성을 고려하여 증심사 일원은 모두 광주광역시 문화재 1호로 지정됐습니다. 터가 반듯하지 못하기 때문에 경사진 땅에 석축을 쌓고 그 몇 개의 단으로 나누어진 곳에 여러 건물들을 배치하였습니다.
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